爭(zhēng)冠第一熱門(mén)火箭遭遇重大打擊，核心控衛(wèi)范弗利特因右膝前十字韌帶撕裂賽季報(bào)銷(xiāo)。據(jù)悉，他已接受手術(shù)，康復(fù)期預(yù)計(jì)超過(guò)12個(gè)月。這對(duì)于剛與范弗利特簽下2年5000萬(wàn)美元合同的火箭來(lái)說(shuō)，無(wú)疑是晴天霹靂。原本被外界視為爭(zhēng)冠第一梯隊(duì)的火箭，與雷霆并肩而立，如今卻因這一傷病滑落至第二梯隊(duì)。然而，火箭沒(méi)有時(shí)間沉湎于悲傷，因?yàn)閿[在他們面前的是一條艱難但必須面對(duì)的自救之路。
原因是硬帽限制下的陣容困境，火箭在休賽期動(dòng)作頻頻，簽下了奧科吉、電風(fēng)扇和卡佩拉等多名球員，但這些操作也讓他們觸發(fā)了硬性薪資帽。目前，球隊(duì)總薪資已接近第一土豪線，僅剩125萬(wàn)美元的薪資空間。這意味著火箭幾乎沒(méi)有余地通過(guò)自由市場(chǎng)補(bǔ)強(qiáng)陣容，哪怕是簽下像威斯布魯克這樣被部分球迷“嫌棄”的球員，也是不切實(shí)際的幻想。任何關(guān)于火箭即將簽下新援的傳聞，在薪資空間的限制下都顯得站不住腳。
此外，火箭的交易窗口也受到限制。由于涉及受限制球員的交易規(guī)則，球隊(duì)至少要等到12月才能進(jìn)行實(shí)質(zhì)性操作。從10月常規(guī)賽開(kāi)始到12月，火箭只能依靠現(xiàn)有陣容咬牙堅(jiān)持。擺在他們面前的挑戰(zhàn)是如何在范弗利特缺陣的情況下，重新調(diào)整戰(zhàn)術(shù)體系，挖掘現(xiàn)有球員的潛力。在這樣的背景下，年輕球員謝潑德成為了火箭的希望之光。作為2024年的探花秀，謝潑德在上賽季的表現(xiàn)并不盡如人意，新秀年的對(duì)抗問(wèn)題讓他難以在NBA賽場(chǎng)兌現(xiàn)天賦。不過(guò)這位年輕后衛(wèi)并未因此氣餒。
休賽期，謝潑德專注于力量訓(xùn)練，增重12磅，顯著提升了身體對(duì)抗能力。在與范弗利特的合練中，謝潑德不僅學(xué)習(xí)了后者的控場(chǎng)技巧，還展現(xiàn)了不遜于范弗利特的肌肉線條。盡管身高1.91米略高于范弗利特的1.85米，但謝潑德的體型進(jìn)步已讓人眼前一亮?；鸺俜浇裉爝€發(fā)布了一段謝潑德的訓(xùn)練視頻，視頻中他外線三分彈無(wú)虛發(fā)，連中10記，展現(xiàn)了出色的手感。謝潑德透露，休賽期他將大部分時(shí)間投入到力量訓(xùn)練而非技術(shù)打磨，這一決定頗為明智。
作為大學(xué)時(shí)期三分命中率高達(dá)52%的歷史級(jí)射手，謝潑德的技術(shù)基礎(chǔ)已相當(dāng)扎實(shí)，欠缺的僅僅是NBA級(jí)別的對(duì)抗能力。在發(fā)展聯(lián)盟的比賽中，他曾展現(xiàn)出“庫(kù)里附體”般的統(tǒng)治力，場(chǎng)均得分輕松突破30分，這也讓人對(duì)他在NBA的潛力充滿期待。謝潑德與庫(kù)里在體型和打法上有諸多相似之處。兩人都擁有1.91米的身高，出色的三分投射能力。謝潑德在大學(xué)時(shí)期的三分命中率創(chuàng)下歷史紀(jì)錄，而在上賽季火箭為數(shù)不多的首發(fā)機(jī)會(huì)中，他場(chǎng)均能貢獻(xiàn)20分5助攻，投籃命中率49%，三分命中率52%。
這些數(shù)據(jù)表明，一旦獲得穩(wěn)定的出場(chǎng)時(shí)間和信任，謝潑德完全有能力成為球隊(duì)的進(jìn)攻核心。更重要的是，謝潑德在首發(fā)和替補(bǔ)角色中的表現(xiàn)差異顯著。擔(dān)任首發(fā)時(shí)，他的自信心和球場(chǎng)決策能力明顯提升，這也讓火箭看到了他接班范弗利特的可能性。范弗利特的受傷雖然是損失，但也為謝潑德提前站上舞臺(tái)提供了契機(jī)。如果他能頂住壓力，火箭的未來(lái)或許會(huì)因此迎來(lái)轉(zhuǎn)機(jī)。除了謝潑德，火箭的年輕核心申京和阿門(mén)·湯普也將承擔(dān)更多責(zé)任。
據(jù)美媒《ClutchPoints》記者Brett Siegel報(bào)道，火箭計(jì)劃在季前賽中重點(diǎn)培養(yǎng)謝潑德和阿門(mén)，讓他們分擔(dān)范弗利特在控場(chǎng)和持球進(jìn)攻中的職責(zé)。謝潑德將主要扮演控衛(wèi)角色，成為球隊(duì)控球時(shí)間最長(zhǎng)的球員。這種調(diào)整不僅是無(wú)奈之舉，也是火箭對(duì)年輕球員潛力的信任。相比于讓更有經(jīng)驗(yàn)的霍勒迪擔(dān)任首發(fā)，火箭更希望通過(guò)實(shí)戰(zhàn)開(kāi)發(fā)謝潑德和阿門(mén)的潛力。畢竟，鍛煉老將對(duì)球隊(duì)長(zhǎng)期發(fā)展意義有限，而年輕球員的成長(zhǎng)可能為火箭帶來(lái)更大的回報(bào)。
謝潑德增重后的防守表現(xiàn)將是關(guān)鍵。如果他能適應(yīng)NBA級(jí)別的對(duì)抗，他的天賦將得到充分釋放，無(wú)論是精準(zhǔn)的三分還是聰明的傳球，都可能成為火箭進(jìn)攻端的新支點(diǎn)。值得一提的是，火箭還即將與杜蘭特完成續(xù)約，未來(lái)三年的陣容框架基本穩(wěn)定。申京、阿門(mén)和謝潑德組成的“火箭三少”將成為球隊(duì)的核心，而杜蘭特的經(jīng)驗(yàn)和得分能力則為這支年輕球隊(duì)提供了穩(wěn)定性。如果謝潑德能在新賽季站穩(wěn)腳跟，火箭或許能將危機(jī)轉(zhuǎn)化為機(jī)遇，重新向爭(zhēng)冠梯隊(duì)發(fā)起沖擊。